Partout dans le monde on boit du thé depuis des millénaires. Aujourd’hui, c’est la boisson la plus bue au monde après l’eau. Un nombre considérable d’études scientifiques a été mené sur le thé et on lui reconnait de nombreuses vertus pour la santé. Ces bienfaits sont liés à la richesse de ses composants. Parmi ses effets bénéfiques, on peut citer : l’amélioration de la santé cardiovasculaire1 2 (prévention de l’athérosclérose, augmentation de l’excrétion des graisses …), le ralentissement du déclin cognitif 3 4 (maladies neuro-dégénératives …), la prévention de certains cancers (colorectal, prostate, poumon, sein …). Sur ce dernier point, les effets du thé sur la prévention du cancer sont nuancés. Ils ont été largement étudiés, surtout sur l’animal et in vitro, et ont mis en évidence des vertus anti-cancer (inhibition de la prolifération des cellules cancéreuses, induction de l’apoptose, ralentissement de l’angiogénèse) pour des doses d’antioxydant épigallocatéchine gallate ou EGCG (voir plus loin) très élevées, inatteignables en consommation humaine 5 6. Les études chez l’homme ne sont à ce jour pas assez nombreuses et leurs résultats cliniques sont insuffisants 7. Mais au vu des conclusions en laboratoire très prometteurs, il y a fort à parier que les études complémentaires à venir chez l’homme confirmeront le rôle protecteur du thé contre certains cancers humains.
Les principales variétés de thé
Le thé est une préparation obtenue à partir des feuilles de théier (nom botanique Camellia sinensis), arbuste majoritairement cultivé en Asie. Il existe plusieurs variétés de théier et des modes de culture et de préparation différents à l’origine de l’abondance des thés. Le thé vert et le thé noir sont les principaux : le vert est majoritairement consommé au Japon et en Chine et le thé noir est plus apprécié en occident. On trouve aussi d’autres thés tels que le thé oolong, le thé blanc et le pu-erh.
Passons en revue les principaux composants du thé à l’origine de ses effets protecteurs.
Il est riche en antioxydants, ces substances qui protègent le théier contre un grand nombre d’agents pathogènes. Chez l’homme, les divers antioxydants du thé agissent comme des boucliers contre l’oxydation (donc l’altération et le vieillissement) par les radicaux libres des cellules et des tissus. Les polyphénols les plus représentés sont les flavonoïdes et les tanins. Les flavonoïdes du thé les plus connus sont les catéchines, notamment l’épigallocatéchine gallate ou EGCG, réputée pour son potentiel anticancéreux. Les xanthines sont elles aussi bien présentes dans le thé. La principale étant la caféine (aussi appelée théine pour le thé), présente en concentration variable selon le type de cueillette, la plus élevée se retrouvant dans les bourgeons. La caféine du thé produit des effets différents de celle du café. En effet, quand on boit un café, sa caféine se diffuse très vite dans le sang et arrive rapidement au cerveau, provoquant ce tant recherché « coup de fouet ». La caféine du thé se libère progressivement pendant plusieurs heures. Le thé est donc une boisson stimulante, idéale pour les activités intellectuelles et physiques, tandis que le café est une boisson excitante. La théophylline, autre xanthine du thé, permet la vasodilation qui contribue à la régulation de la température corporelle. Chaud ou glacé, le thé est une boisson rafraichissante. La théobromine (bien connue dans le cacao) est responsable de l’action diurétique du thé. Enfin, bien que riche en vitamine C, celle-ci est complètement détruite lors de la préparation d’une infusion de feuilles de thé dès que la température de l’eau dépasse 30°C. Dans une tasse de thé, en revanche, on retrouve de nombreuses vitamines B, essentielles pour une bonne santé générale.
Thé vert, thé noir, y a-t-il une différence sur la santé ?
Tous les thés sont intéressants pour la santé car riches en molécules antioxydantes. Cependant, les concentrations des composés les plus puissants et protecteurs que sont les catéchines varient en fonction du type de thé.
Le thé vert est un thé non oxydé. De ce fait, il doit subir trois étapes. D’abord une brève torréfaction pour détruire l’enzyme responsable de l’oxydation ce qui permet de conserver la couleur originelle de la feuille. Le roulage ensuite permet de donner différentes formes aux feuilles, boules, bâtonnets par exemple. Si la feuille est jeune donc riche en eau, le roulage peut se faire à froid. Puis vient l’étape de dessiccation nécessaire pour une bonne conservation du thé. Les feuilles sont séchées dans de l’air chaud pendant 2 à 3 mn puis laissées au repos. On répète ces deux étapes jusqu’à ce que les feuilles contiennent environ 5% d’eau. Du fait que le thé vert n’est pas oxydé, il apporte la plus grande quantité de substances protectrices et il conserve intacts les composés les plus puissants, les catéchines dont l’EGCG. Les antioxydants du thé vert sont composés à 70% de catéchines dont l’EGCG, à 20% de flavonoïdes polymériques et à 10% de flavonols. Il est intéressant de préciser que la théanine est présente majoritairement dans le thé vert. Il s’agit d’un acide aminé favorisant l’augmentation des taux cérébraux de sérotonine, dopamine et GABA ou acide gamma amino-butyrique. Le thé vert est donc une boisson aux vertus relaxantes et une aide pour la concentration.
Le matcha
Actuellement dans le vent, le thé matcha a séduit le monde entier avec son goût unique d’umami, sa couleur verte éclatante et ses nombreuses vertus sur la santé. Il s’agit d’un thé vert d’ombre cultivé au Japon. Plusieurs semaines avant la récolte, les théiers sont recouverts de voiles pour filtrer la lumière. Ainsi, les feuilles de thé vont se concentrer en chlorophylle et en acides aminés, leur conférant sa saveur unique. Après leur récolte, les feuilles sont broyées en une poudre fine et délicate. Quand on boit un matcha, on consomme donc la feuille entière de thé et une quantité considérable d’antioxydants. Reconnu comme un super-aliment, le matcha a fait, et continue de faire, l’objet d’études mettant en avant des avantages sur le bien-être et la santé8 . Résumons les atouts santé du thé vert matcha : bienfaits sur la santé mentale, bienfaits contre les maladies neurodégénératives, amélioration de la concentration, prévention du diabète type 2, réduction des risques cardiovasculaires, aide à la perte de poids par augmentation de la combustion des graisses, prévention de certains cancers etc. En consommant régulièrement du thé matcha, on prend soin de notre santé physique et mentale.
Le thé blanc
Issu de bourgeon ou de jeune feuille, il est réputé pour ses arômes délicats. Comme le thé vert, il n’est pas oxydé et est très riche en antioxydants dont l’EGCG.
Le thé noir
Les feuilles de thé noir, une fois roulées, subissent une oxydation, dans une atmosphère très humide et à une température aux alentours de 20°C. Pour stopper l’oxydation, elles subissent une dessiccation dans des fours à 90°C de sorte que les feuilles contiennent entre 4 et 5% d’eau. L’étape d’oxydation entraîne une oxydation partielle de ses antioxydants dont les catéchines qui sont alors transformées en d’autres substances moins puissantes (théaflavines et théarubigines). Dans le thé noir, on trouve 8% de catéchines, 10% de flavonols, 12% de théaflavines, 70% de théarubigines.
Le thé oolong ou wulong ou bleu-vert
Spécialité de la province chinoise Fujian et de Taïwan, c’est un thé dont l’oxydation est volontairement interrompue en cours de process. On peut trouver deux principaux oolong : légèrement oxydés (10 à 15% d’oxydation) et avec une oxydation importante (60 à 70%). Entre les deux, on trouvera des degrés d’oxydation variables. Vous l’aurez deviné, en fonction de son degré d’oxydation, le thé oolong perd ses catéchines donc présente des vertus protectrices variables d’un oolong à l’autre.
Le Pu erh
Récolté principalement dans le Yunnan, les feuilles du Pu erh sont séchées au soleil, rapidement passées à haute température pour stopper toute oxydation puis compressées en briques ou en galettes puis fermentées soit lentement pendant des années soit d’une manière accélérée en milieu humide pendant environ 50 jours. Cette fermentation mobilisant bactéries, levures, champignons est à l’origine de l’arôme très caractéristique de ce thé sombre et de sa modification chimique. Contrairement aux autres types de thé, le Pu erh peut se conserver pendant des années, de cinq ans à plusieurs décennies au cours desquelles les arômes évoluent et se bonifient. En Chine, le Pu erh est considéré comme une boisson médicinale, pour aider la digestion, réduire le cholestérol et le taux de lipides. Une revue récente indique que les effets bénéfiques du Pu erh, hypolipidémiant, antioxydant, antidiurétique, anti-tumoral et neuroprotecteur, reposent sur l’interaction entre le microbiote intestinal, le foie et la biotransformation de ses différents composés (catéchines, flavonols, tanins etc.) 9 10.
Existe-t-il des précautions à prendre ? Puis-je boire du thé si je suis carencé.e en fer ? Oui à condition de prendre certaines mesures, comme boire le thé en dehors des repas (2 heures après minimum ou 1 heure avant), ne pas dépasser 2 à 3 tasses/jour, diminuer le temps d’infusion (plus il est long, plus la teneur en tanins augmente). Bien sûr, il faut éviter de boire trop de thé. Mais trop c’est quoi ? Il n’existe pas de réponse tranchée, mais disons qu’au delà de 4 à 5 tasses/jour (environ 200 ml par tasse), on court le risque d’ingérer des substances délétères pour notre corps en abondance : tout d’abord la caféine, en excès chez certaines personnes peut entraîner irritabilité et troubles du sommeil. Ensuite, le fluor dont la dose quotidienne ne doit pas dépasser 2 mg/ jour pour la femme et 2,5 mg/jour pour l’homme. Les grands consommateurs de thé peuvent facilement atteindre un niveau de fluor élevé et dangereux pour leur santé (attaque des os et dents). Bonne raison pour choisir des thés de bonne qualité (voir ci-dessous pour les détails) car il a été démontré qu’ils en contiennent moins. De plus, le thé contient des oxalates (surtout le thé noir) qui chez des personnes prédisposées peuvent, si consommé en excès, favoriser les calculs urinaires. Enfin, en fonction de leur mode de culture et de préparation, divers polluants peuvent se retrouver dans l’infusion de thé (herbicides, pesticides , microplastiques et nanoparticules de plastique …).
Pour des thés de bonne qualité, plusieurs points sont à retenir : choisir des thés en vrac, privilégier les bourgeons et les premières feuilles de thés récoltés manuellement aux thés cultivés de manière intensive et mécanisée. Pour ces derniers, il n’y a pas de distinction, jeunes et vieilles feuilles sont ramassées, les plus vieilles ayant eu le temps de concentrer plus de fluor. En pratique, ce sont des vieilles feuilles qui sont utilisées pour des thés de qualité inférieure. Renseignez-vous auprès des vendeurs sur les producteurs sélectionnés et leur mode de travail. Enfin, faut-il préciser qu’ils doivent être certifiés bio ou êtes-vous prêt.e pour une infusion agrémentée d’un cocktail de pesticides ?
Boisson confort et santé, faites-vous plaisir et du bien en découvrant, préparant et dégustant une infusion de thé de qualité en conscience !
Chant du thé du poète Lu Tung, surnommé « fou du thé » :
« La première tasse humecte mes lèvres et ma gorge. La deuxième bannit ma solitude. La troisième dissipe la lourdeur de mon esprit, rendu confus par tant de lecture. La quatrième exhale une légère transpiration, dispersant par mes pores toutes afflictions de la vie. La cinquième me purifie. La sixième m’ouvre le royaume des immortels. La septième , ah que ne puis-je en boire davantage ! Je ne perçois plus le souffle du vent qui enfle mes manches. Transporté par cette douce brise, je gagne les cieux. »
- Epigallocatechin-3-gallate remodels apolipoprotein A-I amyloid fibrils into soluble oligomers in the presence of heparin ↩︎
- Effects of green tea and EGCG on cardiovascular and metabolic health ↩︎
- Green tea epigallocatechin-3-gallate (EGCG) and other flavonoids reduce Alzheimer’s amyloid-induced mitochondrial dysfunction ↩︎
- Neuroprotective effects of theanine and its preventive effects on cognitive dysfunction ↩︎
- Green tea polyphenols and its constituent epigallocatechin gallate inhibits proliferation of human breast cancer cells in vitro and in vivo ↩︎
- Epigallocatechin-3-gallate inhibits proliferation and migration of human colon cancer SW620 cells in vitro ↩︎
- Reduced prostate cancer risk with green tea and epigallocatechin 3-gallate intake among Hong Kong Chinese men ↩︎
- Health Benefits and Chemical Composition of Matcha Green Tea: A Review ↩︎
- Pu-erh tea: A review of a healthful brew ↩︎
- Chemical constituents and biological properties of Pu-erh tea ↩︎
Brigitte Gaboriau 